El miércoles por la mañana, un módulo de aterrizaje lunar robótico lanzado por una empresa de Houston estuvo más cerca de llegar a la luna.
La compañía Intuitive Machines anunció que su nave espacial Odysseus había encendido su motor durante seis minutos y 48 segundos, ralentizándolo lo suficiente como para ser arrastrado por la gravedad de la luna a una órbita circular a 57 millas sobre la superficie.
Está previsto que el jueves aterrice en la Luna. Si todo va bien, se convertirá en la primera nave espacial privada en realizar un aterrizaje suave allí y la primera misión estadounidense en llegar allí desde el Apolo 17 en 1972.
A private spacecraft is scheduled to touch down on the lunar surface on Thursday. If all goes as planned, Odysseus will become the first private spacecraft ever to make a soft landing there and the first U.S. moon landing in more than 50 years. https://t.co/xzJsVXlP5L
— The New York Times (@nytimes) February 22, 2024
¿Cuándo es el aterrizaje y cómo puedo verlo?
Se espera que Odiseo aterrice en la superficie lunar el jueves a las 5:30 pm, hora del Este. (A última hora de la tarde del miércoles, Intuitive Machines ajustó el tiempo de aterrizaje, aumentándolo 19 minutos, según la órbita en la que terminó la nave espacial).
Aunque se trata de una misión privada, el principal cliente es la NASA, que pagó 118 millones de dólares por el envío de seis instrumentos a la Luna. NASA TV transmitirá la cibertura del aterrizaje a partir de las 4 pm del jueves.
Odiseo apunta a un lugar en la región del polo sur, una llanura fuera del cráter Malapert A. (Malapert A es un cráter satélite del cráter Malapert más grande, que lleva el nombre de Charles Malapert, un astrónomo belga del siglo XVII).
El lugar de aterrizaje está a unas 185 millas del polo sur de la luna.
Algunos de esos cráteres en esa región permanecen en perpetua sombra, y son un área de especial interés porque en ellos se ha detectado hielo de agua. Las anteriores misiones lunares estadounidenses han alunizado en las regiones ecuatoriales.
La nave espacial encenderá su motor de modo que la órbita circular cambie a una elíptica y descenderá a unas seis millas de la superficie lunar. A partir de este punto de la secuencia de aterrizaje, Odysseus funcionará completamente por sí solo. Después de una hora de navegación, el motor se arrancará de nuevo y la nave espacial comenzará su descenso motorizado. Tendrá que reducir su velocidad inicial de aproximadamente 4.000 millas por hora.
Odysseus rastreará su posición a través de cámaras, haciendo coincidir los patrones de los cráteres con mapas almacenados y midiendo su altitud haciendo rebotar rayos láser en la superficie.
Aproximadamente a 1,2 millas del lugar de aterrizaje, la nave espacial girará hacia una orientación vertical, y los sensores buscarán un lugar seguro.
Durante los últimos 50 pies aproximadamente del descenso, Odysseus dependerá únicamente de sus unidades de medición inercial, que actúan como el oído interno de la nave espacial, midiendo las fuerzas de aceleración. Dejará de utilizar la cámara y el láser de medición de altitud para no dejarse engañar por el polvo que levanta el escape del motor.
Debido a que los paneles solares proporcionan energía a la nave espacial, su misión durará sólo unos siete días hasta que el sol se ponga en el lugar de aterrizaje. Entonces comienza una gélida noche lunar de dos semanas de duración, y Odiseo no fue diseñado para sobrevivir a esas condiciones.
Los seis instrumentos de la NASA que Odiseo llevó a la luna y cuáles son sus tareas:
Un conjunto de retrorreflectores láser que devuelven los rayos láser.
Un instrumento LIDAR que mide con precisión la altitud y velocidad de la nave espacial a medida que desciende a la superficie lunar.
Una cámara estéreo que capturará en vídeo la columna de polvo producida por los motores de Odysseus durante el aterrizaje.
Un receptor de radio de baja frecuencia que mide los efectos de partículas cargadas en señales de radio cerca de la superficie lunar, proporcionando información que podría ayudar al diseño de futuras observaciones de radio en la Luna.
Una baliza, Lunar Node-1, que demostrará un sistema de navegación autónomo.
Un instrumento en el tanque de propulsor que utiliza ondas de radio para medir los niveles de combustible.
El módulo de aterrizaje también lleva otras cargas útiles, incluida una cámara construida por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida; un instrumento precursor de un futuro telescopio lunar; y un proyecto de arte de Jeff Koons.
